[José Hilario López Valdés] Lei sobre Libertad de Esclavos - 21 de mayo de 1851 Impreso 40 x 29,4 cm Reg. 3569 Donación del presbítero Andrés Vargas Martínez, en nombre de la señorita Amalia Manrique Lorenzana (19.11.1992)

2011 – Año Internacional de los Afrodescendientes
A partir de las declaraciones de los Derechos Humanos, los pactos firmados, la Declaración y el Programa de Acción de Durban de 2001, y como una manera de recordar a las víctimas de la esclavitud y la trata transatlántica de esclavos, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó el 2011 Año Internacional de los Afrodescendientes. El programa de la Pieza del mes mostrará algunos de los objetos que representan y hacen memoria de la participación de los afrocolombianos en la construcción de la nación, para unirse a esta conmemoración.

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Tanto en la Nueva Granada como en el resto de América Latina, los esclavizados venían comprando masivamente su libertad desde finales del siglo XVIII. Esta acción de resistencia pacífica (paralela a las acciones armadas de los cimarrones, existentes desde casi doscientos años antes) que se valía de los mecanismos jurídicos de la sociedad esclavista, se convirtió en antecedente del fin legal de la esclavitud en Colombia. Después de la Independencia, la libertad e igualdad que proclamaba surgieron parcialmente en la ley de Libertad de Vientres de 1821, la cual indicaba que los hijos lograrían la ciudadanía al llegar a su mayoría de edad. Hasta alcanzarla, debían trabajar junto a sus madres aún cautivas. A pesar de que algunos patriotas liberaron a las personas que mantenían esclavizadas, la manumisión total por ley llegaría solo hasta 1851, cuando desapareció legalmente la importación forzosa de personas.

Hacia 1850, la prensa, miembros de grupos radicales, de Sociedades Democráticas y el Congreso generaron un ambiente de debate sobre la Ley de Vientres, lo cual condujo al gobierno de José Hilario López a proponer la libertad absoluta. La agitación de la opinión pública logró arrancar de manos de los esclavistas los derechos de los esclavizados, quienes a su vez participaron de tales manifestaciones.

Finalmente, el Congreso de Colombia dictó la Ley de 21 de mayo de 1851 por medio de la cual los esclavos quedarían libres a partir del 1 de enero de 1852, pero los amos tendrían que ser indemnizados con bonos. Esta acción no deja de ser polémica pues, ¿no deberían haber sido recompensados quienes carecían de libertad antes de tal ley?

La resistencia contra la abolición de la esclavitud, especialmente en el Cauca, provocó una rebelión armada conservadora dirigida por Julio Arboleda Pombo, la cual fue derrotada por López. En el sur los enfrentamientos fueron particularmente violentos, especialmente en Cali, donde el conflicto entre los terratenientes y la población municipal alrededor de los ejidos era explosivo.

En todo caso, la libertad no fue total ni inmediata. Los esclavizados mayores de sesenta años, los niños y lisiados tuvieron que ser absorbidos por las familias, mantener su situación de esclavos o acceder a servidumbres veladas para poder sobrevivir. Otros se convirtieron en arrendatarios de minas.

Aún hoy en día, siguen vigentes las luchas y exigencias en pro de la igualdad de los afrodescendientes en la sociedad colombiana.