Los códices, "libros pintados", representan historias que narraron algunas culturas indígenas prehispánicas utilizando imágenes que poseen un significado especial para ellas. Los animales, como la serpiente, el jaguar, el perro y el águila, y elementos como los tocados, las lanzas y el vestuario, están presentes evidenciando la  importancia que tienen dentro del pensamiento de estos grupos. Algunos animales y objetos corresponden a signos que utilizan para representar los veinte días del mes de su calendario. En cada escena buscan describir actos rituales como la muerte, una boda o ejercicios cotidianos como cortar leña, fumar cigarrillo, hacer fuego, etc. Así, los elementos combinados crean una historia a través de una simbología particular: la serpiente atravesada por una flecha hace referencia a la sequía y el hambre; o una flecha que atraviesa un templo simboliza la conquista.

Los españoles en la conquista persiguieron y quemaron la mayoría de estos códices por considerarlos inspirados por el diablo.

El códice vaticano fue elaborado por grupos mexicas, aproximadamente entre el año 1200 y 1300 d.C. Probablemente llegó a Roma en el siglo XVI, y hoy se encuentran en la Biblioteca Apostólica Vaticana. Está hecho en piel de venado y al plegarse en forma de biombo, cuenta con 49 hojas, 48 de las cuales fueron pintadas por ambos lados. Su tema es de carácter religioso y está estrechamente vinculado con el mito, el rito, la astronomía y la magia, y empleado de manera especial con fines proféticos (para predecir el futuro) y de augurio (para conocer los aspectos favorables o desfavorables del destino humano).