El edificio que actualmente ocupa el Museo Nacional de Colombia fue originalmente construido como sede de la antigua Penitenciaría Central de Cundinamarca. Por su ubicación y sus usos, desde su construcción en la década de 1870 y hasta la fecha, este espacio ha sido testigo de múltiples transformaciones sociales, económicas y políticas del país, al igual que de las renovaciones urbanas de la ciudad.
El propósito de Historia del panóptico es mostrar la historia de este edificio, algunos elementos de su funcionamiento como prisión y su protagonismo arquitectónico como parte de la ciudad en su proceso de modernización y desarrollo.
Esta sala está organizada en cuatro secciones: De la cárcel chiquita al panóptico, El día a día en la cárcel, El edificio y su entorno urbano y social, y Ampliación del Museo.
De la cárcel chiquita al panóptico se centra en los orígenes de esta edificación. Los antecedentes históricos del sistema carcelario y la construcción de este edificio llamado panóptico. Su diseño fue encargado al arquitecto danés Thomas Reed y correspondía a la idea de edificación moderna que se tenía en la época. Su construcción inició en 1874 y desde entonces se conoce como el panóptico, palabra de origen griego que significa relativo a verlo todo y con la cual se designó cierta tipología de edificios penitenciarios modernos. No obstante, la estructura arquitectónica resultante no coincidía con la caracterización panóptica.
En la sección El día a día en la cárcel, se muestra la distribución y uso interno del edificio. Aunado al encierro y los castigos físicos, la Penitenciaría Central de Cundinamarca, como una cárcel moderna, pretendía reformar a los prisioneros. Por ello el edificio estaba dividido en talleres para aprender y trabajar distintos oficios en el primer piso, capilla en el segundo y en los pisos segundo y tercero estaban dispuestas las celdas para presos.
En El edificio y su entorno urbano y social, se muestra cómo esta edificación ha hecho parte de un espacio de la ciudad que pasó de estar ubicado en el extremo norte de la ciudad a ser un edificio instalado en el corazón de la urbe.
La sección de Ampliación del Museo muestra cómo desde 1994 el Museo y el Estado colombiano se han comprometido en la ampliación de la sede actual.
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