Ojos británicos. Formación de la imagen visual de Colombia en el siglo XIX

Introducción
Construir una imagen siempre supone representar, formar la figura o el retrato de una cosa. En el caso colombiano uno de los  primeros referentes de la imagen visual del país lo constituye legado iconográfico de la época colonial, conformado por miles de imágenes de Cristo y la Virgen María, escenas bíblicas, mártires y santos producidos por pintores nacionales y europeos durante casi trescientos años. Una de las características de la pintura colonial es, precisamente, la ausencia casi total de referencias a objetos de la realidad circundante. Por eso los pintores coloniales, dominados por los modelos españoles o flamencos, representaban las montañas, la vegetación, las frutas y los animales de otras latitudes. Es por esto que la iconografía colonial en nuestro país es en esencia europea.

Con la Independencia, Colombia se ve obligada a describir el país, levantar mapas, pintar sus paisajes, sus habitantes y sus costumbres. Esta situación coincidió con la llegada de viajeros británicos, franceses, alemanes e italianos, con nuevas visiones del mundo y, sobre todo, con nuevos intereses en la pintura. Y en este campo, los británicos tuvieron primacía, tanto por las obras que produjeron como por la influencia que ejercieron sobre los pintores nacionales.
 

De este modo, los británicos trajeron a Colombia en el siglo XIX una visión de la pintura y mostraron a los colombianos las primeras imágenes sobre sí mismos: los agrestes caminos de los Andes, los pueblos, las escenas de navegación por el Río Magdalena, los campesinos de Cundinamarca, las damas de Bogotá, los oficios y las festividades.

Precisamente se debe a un británico, el comerciante londinense Joseph Brown, una de las primeras colecciones importantes de tipos sociales, costumbres y paisajes del territorio colombiano. A Brown siguieron otros británicos, entre ellos el viajero Charles Empson, el diplomático Edward Walhouse Mark, autor de una notable colección de acuarelas y dibujos que hoy conserva la Biblioteca Luis Ángel Arango y Henry Price, uno de los pintores de la Comisión Corográfica.

El siglo XIX fue la era clásica de la exploración geográfica y los mapas nacionales; un período de descubrimiento cultural, transmitido por la imagen pictórica y el relato escrito. Fue el siglo de la Comisión Corográfica, la vasta empresa científica que realizó la primera descripción geográfica de Colombia.

José María Groot
Joseph Brown en traje de montar
Acuarela y tinta sobre cartón
MS ADD 302/6/2
Biblioteca del University College, Londres

Fue también un época de dominio marítimo británico, en la que la apertura del comercio trajo a Colombia aventureros, mineros, banqueros, diplomáticos y comerciantes provenientes de estas islas, algunos de ellos aficionados a la pintura o a escribir relatos de viaje. Por ejemplo,  las exploraciones inglesas a nuestras costas constituyen un capítulo especial en la geografía, ya que los mapas que se produjeron fueron pasos hacia la formación una imagen propia.

El aporte británico a la formación de la imagen visual en Colombia combina, por lo tanto, la pintura, los relatos escritos y los elementos cartográficos.
 

Edward Walhouse Mark
Salto de Tequendama
s.f.
Acuarela sobre papel
Reg. 030
Biblioteca Luis Ángel Arango, Bogotá

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[ Museo Nacional de Colombia ]