El regreso de Humboldt

Cronología

1769
Alexander von Humboldt nació el 14 de septiembre de 1769 en Berlín.

1777-1787
Se educó en Tegel, su casa materna, con los tutores Joachim Heinrich Campe y
Gottlob Christian Kunth.

1787-1788
Recibió educación superior en la Universidad de Francfort durante seis meses. Después permaneció en su casa por espacio de un año, durante el cual conoció a Karl Ludwing Willdenow, quien lo introdujo al mundo de la botánica.

La madre de Alexander, Elisabeth von Humboldt -"reservada, fría, segura de sí misma, puritana"- y su padre, mayor Alexander Georg von Humboldt.
Staatsbibliothek, Berlín.

1789
En la primavera se reunió con su hermano Wilhelm en la Universidad de Gotinga, la principal de Alemania. Allí estuvo durante un año, tiempo en el cual se forjó una sólida formación en química y física.

1790
En primavera realizó una visita a Inglaterra con George Forster, explorador, naturalista, geógrafo y lingüista que ejercería gran influencia sobre Humboldt. Este viaje fue una gran revelación. "Con Forster, el circunnavegante del mundo, el compañero de Cook, Humboldt puso los ojos en el mar por primera vez y además, bajo su influencia, el deseo impreciso, apenas percibido de recorrer la Tierra y explorar la naturaleza cristalizó en un plan concreto, consciente".(1)

En el camino de vuelta pasaron por París y el ambiente de la Revolución Francesa dejó en él una profunda huella . "Humboldt (...) calificó esos días que pasó en París como los más instructivos y memorables de su vida, y desde entonces se consideró a sí mismo un hombre de la Revolución". (2)

En el verano, por sugerencia de su madre, ingresó a la Escuela de Comercio. Dedicó sus horas libres al estudio de la geología y la botánica.

1791
Ingresó al Ministerio de Industria y Minas. Realizó, en primer lugar, un curso en la Academia de Minería de Friburgo, la primera escuela en su género en el mundo y una de las principales instituciones científicas de Europa.

1792
Una vez concluida su preparación fue nombrado auxiliar del Departamento de Minas prusiano y al final del mismo año fue ascendido a inspector jefe de minas. Realizó, además, un viaje por Europa Central.

A pesar de estar inmerso en una mediocre burocracia que detestaba, su trabajo en las minas le proporcionó la oportunidad de viajar y trabajar en el campo científico.

1793
Como inspector jefe de minas reactivó las minas de Bayreuth, las cuales se encontraban abandonadas.

1794
Fue nuevamente ascendido a un cargo ejecutivo en Berlín. Se reunió por primera vez con Johann Wolfgang von Goethe.

Durante esos años su gran obsesión fue trabajar sobre la electricidad animal.
Investigó, también, sobre la estratificación geológica de Europa, los efectos de los diferentes gases sobre los animales, la climatología subterránea y la geografía de las plantas.

1796
Murió su madre y recibió una gran herencia.

1797
Renunció a su trabajo en las minas para dedicarse a la exploración.

En invierno realizó con el geólogo Leopold von Buch mediciones magnéticas, geográficas y meteorológicas en los montes del Tirol.

Midió la presión barométrica, la temperatura, la humedad, el contenido de oxígeno, dióxido de carbono y la carga eléctrica del aire: un programa de mediciones que se convirtió en un sistema de observaciones meteorológicas aceptado universalmente.

1798
Humboldt llegó a París después de que se cancela la expedición de Lord Bristol al río Nilo por la llegada de Napoleón a Egipto.

Ese mismo año se canceló otro posible viaje alrededor del mundo. No obstante, en el fallido proyecto conoció al botánico francés Amadeo Bonpland, con quien posteriormente viajó hasta Marsella con el objetivo de ir a Argel y sumarse al ejército de exploración de Napoleón. Como esto no fue posible, los dos científicos viajaron a Madrid.

1799
El embajador de Sajonia, Philippe von Forell, presentó a los dos científicos ante los reyes españoles en la Corte de Aranjuez.

Humboldt aprovechó la ocasión para manifestarle al monarca su interés por conocer las lejanas colonias. El rey, por su parte, quedó sorprendido con el excelente español del prusiano y le pareció importante que un geólogo de la talla del viajero alemán pudiera descubrir nuevos yacimientos minerales o formas diferentes de reemprender la explotación de los ya descubiertos.

La última expedición a América se llevó cabo en 1735. "Geográficamente era territorio virgen; ese era el privilegio de Humboldt y Bonpland: realizar por primera vez en la historia una auténtica exploración científica de esas regiones". (3)

Una vez los viajeros recibieron dos pasaportes con sello real, uno del Ministerio del Interior y otro del Consejo de Indias, zarparon el 5 de junio, a las dos de la tarde, en la corbeta Pizarro, rumbo a La Habana.

"Los objetivos que se había trazado eran por así decirlo, tomar el pulso del cielo y de la tierra: estudiar la formación de rocas y estratos, analizar la atmósfera, medir su presión, temperatura, humedad, carga eléctrica, observar la influencia del clima en la distribución de plantas y animales, la intensidad del magnetismo terrestre, el azul de los cielos y la temperatura de los océanos y sintetizar estos fenómenos en una hipótesis simple". (4)

En Islas Canarias descienden en Tenerife para escalar el volcán Teite.

16 de julio
La corbeta Pizarro ancló en el puerto de Cumaná, Venezuela. Allí estuvieron cinco semanas verificando instrumentos y herborizando los alrededores. Su principal preocupación fueron las mediciones meteorológicas. Vio vender en la plaza a los esclavos capturados en África.

"Era una persona apasionada, pero sólo una cosa le hacía perder verdaderamente la paciencia: el sistema esclavista, al que odiaba de forma absoluta". (5)

De ahí hicieron expediciones a las misiones de los indios de Calmas y luego, en noviembre, se dirigieron a la Guaira y luego a Caracas.

Manatí
Grabado por Eduard Pasquet según un dibujo de J.F. Schröter.
Ca.1800
30 x 40 cm
Staatsbibliothek Berlin, Handschriftenabteilung, Preußischer Kulturbesitz
Berlín

1800
En febrero abandonaron Caracas. "Se proponían investigar en la cabecera del Orinoco, uno, posiblemente dos, de los mayores enigmas geográficos de su tiempo. En primer lugar la existencia de un fantástico canal natural llamado Casiquiare, una maravilla única y controvertida que suponía que unía el Orinoco con la cuenca del Amazonas, aunque muchos geógrafos no lo creían. En segundo lugar, el paradero de las fuentes del propio Orinoco". (6)

A pesar de que en Venezuela se conocía con certeza la existencia del canal del Casaquiare y que, inluso, el propio Humboldt jamás lo puso en duda, su expedición proporcionó los datos de su posición en formas de coordenadas astronómicas que se remitieron a Europa.

Humboldt en Venezuela, la prensa de plantas sobre las piernas, el barómetro y el sombrero de copa a su espalda.
Pintura de F.G. Weitsch, 1806.
National Gallerie, Berlín.

24 de noviembre
Viajaron a Cuba. Esperaban explorar la costa oeste de Norteamérica, hasta los lagos canadienses, volver hacia el sur por Ohio y el Mississippi y regresar a Europa por México, Filipinas y las Indias Orientales.

1801
En la Habana se enteraron de que el capitán Baudin, en su expedición por el mundo, atracaría en Lima y decidieron, entonces, abandonar su idea de Norteamérica para incorporarse a la exploración. Salieron el 8 de marzo hacia Cartagena con el objetivo de dirigirse posteriormente a Perú.

Sin embargo, las condiciones climáticas los obligaron a seguir la ruta de los Andes que les tomó, finalmente, dos años.

Permanecieron tres semanas en Cartagena y en Turbaco, donde estudiaron los géiseres. Visitaron las minas de sal en Zipaquirá y la Laguna de Guatavita. En Bogotá intercambiaron conocimientos con el sabio José Celestino Mutis y emprendieron el ascenso a los Andes por la difícil ruta del Quindío.

1802
Estuvieron seis meses en Quito dedicados a estudiar los volcanes y el 23 de junio alcanzaron a escalar 5.273 metros del Chimborazo.

Este hecho convirtió a Humboldt, a pesar de haber estado acompañado por Amadeo Bonpland y Carlos Montúfar, en un héroe de su tiempo. Durante su estancia en Ecuador hizo importantes observaciones en sismología y fitogeografía.

Luego en Perú estudió la cultura inca y realizó mediciones magnéticas del Ecuador que sirvieron de referencia a todas las mediciones geomagnéticas del siguiente medio siglo.

Recogió muestras de la curiosa sustancia llamada guano que envió a Europa, pues ella tenía una efectividad treinta veces mayor al estiércol de corral, usualmente utilizado como fertilizante.

En la costa de este país también realizó las mediciones oceanográficas y examinó las características geográficas de la corriente que recibió posteriormente su nombre: la corriente de Humboldt.

1803
En marzo llegaron a Acapulco, provenientes de Guayaquil, y durante ese año se dedicaron a investigar los aspectos económicos, políticos y sociales de México.

1804
7 de marzo
Partieron hacia La Habana.

24 de abril
Navegaron rumbo a Filadelfia. La admiración de Humboldt por el tercer presidente norteamericano lo hizo cambiar sus planes en el último momento y hacer una escala en Filadelfia, antes de continuar al viejo mundo.

En los Estados Unidos se entrevistó con el presidente Jefferson y le suministró, por solicitud expresa del mandatario, información sobre la frontera con México.

1 de agosto
Humboldt, Bonpland y Montúfar llegaron a Garona, frente a Burdeos (Francia) a bordo de la fragata francesa La Favorite con cuarenta y cinco cajas de muestras botánicas, zoológicas y etnográficas, e innumerables datos geográficos, meteorológicos y vulcanológicos.

En París fue recibido como una celebridad y se le prodigaron un sinnúmero de atenciones sociales y académicas.

Exhibió dibujos y parte de las colecciones en el Jardín de Plantas. Dictó una conferencia en el Instituto Nacional.

En esa época sólo un hombre gozó de una fama mayor que Alexander von Humboldt, y era el propio Napoleón Bonaparte.

"Napoleón conocía las hazañas de Humboldt, e incluso estaba dispuesto a acceder a su petición de una pensión de 3000 francos para Bonpland, pero parece que lo consideraba a Humboldt -un extranjero de un país enemigo- políticamente sospechoso y excesivamente popular, y algún tiempo después intentó expulsarlo de la ciudad por sospecha de espionaje". (7)

A pesar de esto, París era el único sitio que el alemán consideraba lógico para vivir, ya que en ese momento se encontraba allí la gran mayoría de colaboradores científicos, grabadores de mapas, ilustradores y editores cuya ayuda necesitaba para la preparación del trabajo que se proponía publicar sobre su expedición a América.

Diciembre
Asistió a la coronación de Napoleón.

Coronación de Napoleón.
Detalle de una pintura de J.L. David
Museo del Louvre, París.

1805
En la primavera viajó con Gay-Lussac y Leopold von Buch a Italia para visitar a su hermano Wilhelm, que era entonces embajador de Prusia ante el Vaticano. Allí continuó con sus mediciones de la intensidad del campo magnético terrestre a diferentes latitudes y ayudó a Gay-Lussac en sus investigaciones sobre la composición del aire.

Mayo
Llegaron a Roma y allí Humboldt se encontró, por segunda vez, con Simón Bolívar. Lo había conocido en el otoño anterior en París. En ese momento el venezolano estaba fraguando la idea de independencia de la América española.

Julio
El volcán Vesubio hizo erupción y durante varias semanas realizaron mediciones.

Noviembre
Llegó a Berlín donde fue recibido de manera tan apoteósica como en París. Para agasajarlo se acuñó una moneda en su honor y se le invitó a dictar una conferencia en la Real Academia de Ciencias. El Rey le concedió una pensión anual de 2.500 taleros y lo nombró Chambelán Real.

1807
14 de octubre
Napoleón derrotó al ejército prusiano y ocupó Berlín. Humboldt no pudo viajar a París y contempló desarmado la crueldad del ejercito francés. El explorador fue criticado por franceses y alemanes y cansado de los hechos decidió refugiarse en su trabajo académico.

Redactó una Geografía de las plantas con pintura natural de los países tropicales.

1808
Editó Aspectos de la Naturaleza, su libro más popular, con el que intentó levantar el ánimo del pueblo alemán a través de la evocación de la libertad en el mundo natural.

El barón regresó a París, ya que el propio rey de Prusia entendió que esa ciudad era el único sitio posible para que Humboldt pudiera culminar su obra. Una vez allí, lo primero que hizo fue enviarle una carta en la que informaba a Napoleón los proyectos científicos que esperaba adelantar en la ciudad. No obstante, el emperador desconfió siempre del sabio alemán, a quien consideraba un espía.

1810
Napoleón ordenó su salida inmediata de la ciudad, la cual fue impedida por el químico francés Chaptal, quien intercedió por él ante Napoleón.

"La posición de Humboldt en París continuó siendo siempre extremadamente delicada. Por una parte, las autoridades francesas recelaban de él; por otra, los patriotas alemanes le criticaban".⁽⁸⁾Permaneció 15 años en esa ciudad y durante ese tiempo siempre trabajó en la Escuela Politécnica y en la Biblioteca del Instituto Nacional.

1814
Marzo 31
Los aliados en contra de Napoleón ocuparon París. Humboldt ayudó al rey prusiano y auxilió a varios institutos científicos en París.

Junio
Wilhelm y Alexander acompañaron al rey Federico Guillermo III a Londres.

Humboldt publicó en francés Resumen de la situación política del Nuevo Reino de España.

1816
Amadeo Bonpland viajó para quedarse definitivamente en América y renunció a cualquier participación en futuras publicaciones. Hasta el momento había producido cuatro tomos de los diecisiete volúmenes finales que se escribieron sobre botánica.

En 1817 y 1818
La Compañía Británica de Indias Orientales le negó a Humboldt el permiso de ingreso a sus dominios por las fuertes críticas que el explorador alemán hizo sobre la esclavitud en las colonias españolas.

1822
Acompañó al rey Guillermo III a un Congreso en Verona. Visitaron también
Venecia y Nápoles y ascendieron al Vesubio.

1823
Humboldt editó Geognostischen Versuch uber die Lagerung der Gebirgsarten in beiden Erdhälften. A su regreso se quedó dos meses en Berlín.

1825
Julio
Humboldt viajó a la Bretaña francesa.

1827
El rey exigió su regreso definitivo a Berlín, visitó Londres y fijó su residencia definitiva en Berlín.

1827 -1828
Pronunció un ciclo de conferencias sobre geografía física con el objetivo de demostrar el desacierto de los filósofos de la naturaleza: Hegel, Schelling, exponentes del movimiento romántico alemán, quienes consideraban que se llegaba al conocimiento de la naturaleza por el método inductivo, es decir, sin utilizar una metodología científica.

La exitosa defensa del método científico que atrajo a todos los sectores de la sociedad berlinesa, se convirtió en el origen de lo que sería su gran obra en los últimos años: Cosmos.

1828
Organizó una reunión de la Asociación Científica de Berlín a la cual asistieron 600 científicos de toda Alemania. El Congreso sirvió de inspiración y modelo para asambleas similares que se organizaron, posteriormente, en los países europeos.

1829
A los sesenta años de edad realizó su expedición a Rusia y Siberia acompañado por el mineralogista Gustav Rose y el zoólogo Christian Gottfried Ehrenberg. En el viaje conoció San Petersburgo; descubrió diamantes en las montañas Urales y llegó hasta la frontera con China, y cumplió así su sueño de viajar por Asia.

1830
Entre 1830 y 1832 y hasta 1839 Humboldt acompañó al rey prusiano en los veranos a Teplitz.

Fue con el príncipe heredero, a Varsovia, a la inauguración del Parlamento polaco. En septiembre dirigió la séptima reunión de la Sociedad de Naturalistas y Médicos Alemanes en Berlín. Viajó varias veces, por razones diplomáticas, a París como informante de la monarquía prusiana.

1831
Permaneció en París de febrero a agosto y aprovechó ese tiempo para adelantar sus trabajos científicos y literarios. Comenzó su obra del viaje a Rusia y publicó Fragments de Geologie et de Climatologie Asiatiques.

1833
Participó en una reunión de naturalistas en Breslau.

Humboldt veía su trabajo en Cosmos
como una carrera contra la muerte.
A partir de un dibujo de W.von Kaulbach. Staatsbibliothek, Berlín.

1834
Inició su obra Cosmos, en la cual trabajaría hasta su muerte.

1835
Murió Wilhelm, el hermano de Alexander.

1836
Participó en una reunión de naturalistas en Jena.

1837
Participó en el centenario de la Universidad Göttingen.

1838
Realizó trabajos diplomáticos en París.

1840
Murió el rey Guillermo III y lo sucedió su hijo Federico Guillermo IV.

1842
Acompañó al rey en un viaje a Londres.

1845
Publicó el tomo I de Cosmos; tomo II, 1847; tomo III, 1850; tomos IV, 1858; tomo V (póstumo), 1862.

1848
Regresó, por última vez, a París. En Berlín, su participación en la revolución de ese año le granjeó grandes enemigos entre el grupo conservador reinante y la iglesia (el pueblo prusiano se alzó en contra del rey, exigiendo una constitución más democrática y la unidad nacional; no obstante, al final del año la revuelta fue sofocada).

En sus últimos años, su influencia en la corte disminuyó; en contraste, su reputación internacional era enorme, había sido distinguido con las más altas órdenes y condecoraciones que los distintos países europeos y las naciones americanas le rendían tributo bautizando ríos, montañas, corrientes y pueblos con su propio nombre.

Después de ser reemplazado en la corte, dedicó su tiempo a terminar su última obra, Cosmos, a recibir visitas provenientes del mundo entero y a contestar dos mil de las tres mil cartas que recibía anualmente.

Humboldt murió el 6 de mayo de 1859 a los 90 años de edad.

Bibliografía
(1) BOTTING, Douglas. Humboldt y el cosmos. Barcelona: Ediciones del Serbal.
Primera edición 1981. Pág. 16

(2) Íbid, pág. 16

(3) Íbid, pág. 57

(4) Íbid, pág. 57

(5) Íbid , pág. 72

(6) Íbid, págs. 83-84

(7) Íbid, págs. 161-162

(8) Íbid, pág. 182